Mikes Weg zum Weinbau war nicht gerade geradlinig. Tatsächlich kam er, wie er selbst sagt, auf einem "verschlungenen und umständlichen Weg" zum Wein. Doch fast fünf Jahrzehnte später ist Mike Wolf einer der bekanntesten «Vineyardmanager» im Napa Valley. Im Jahr 2015 erhielt er von den Napa Valley Grapegrowers (NVG) den Ehrentitel "Napa Valley Grower" of the Year. Die Geschichte von Mike Wolf reicht von seinem Studium an einem Liberal Arts College im Bundesstaat New York bis hin zum Beschneiden von Weinstöcken in der prallen Sonne.

 

 

Mike Wolf wuchs ausserhalb von New York City auf und erwarb 1971 seinen Bachelor of Arts in Geschichte an der Alfred University. Zu diesem Zeitpunkt hatte er den Weinanbau noch nicht im Sinn. "Einer meiner Hauptschwerpunkte auf dem College war es, alle Kurse zu vermeiden, die mit Mathematik oder Wissenschaft zu tun hatten. Das war einfach nicht das, was mich zu diesem Zeitpunkt meines Lebens interessierte", gesteht er. Stattdessen wollte Mike in die Ferne gehen. Nicht so, wie wir es heute kennen, mit einem Laptop in einem Café oder unter einem Sonnenschirm. Vielmehr wollte er auf dem Land leben, weit weg von der Hektik der Grossstadt. Nachdem er seinen Abschluss gemacht und ein Jahr lang gespart hatte, machten sich Michael und zwei College-Freunde auf den Weg nach Westen und liessen sich auf 40 abgelegenen Hektaren Land im Mendocino County nieder.  "40 Hektar für 12.500 Dollar! Das wäre heute undenkbar. Damals gab es dort noch nichts. Die wichtigste Lektion, die ich mit nach Hause nehmen konnte, war, dass, wenn man es nicht tut, es auch nicht passieren wird", sagt Mike.

 

Kurze Zeit später lernte er in der nahe gelegenen Stadt Ukiah einen Landwirt namens Adrian kennen, der ihm einen Job auf seiner kleinen 60-Hektar-Obstplantage anbot. In den nächsten vier Jahren arbeitete Mike sporadisch auf Adrians Farm und pflanzte Birnen, Pflaumen und Trauben an. Mit der Zeit wollte Mike sein Leben als Selbstversorger gegen das nächste grosse Abenteuer eintauschen. Als er beschloss, sich in der Viehzucht zu versuchen, verhalf ihm Adrian zu seiner ersten offiziellen Anstellung als Arbeiter bei Mendocino Vineyard Co. in Ukiah. "Es war eine Art 'am richtigen Ort, zur richtigen Zeit' Situation. Die Mendocino Vineyard Co. war Andy Beckstoffers von den Beckstoffer Vineyards erstes Unternehmen in Mendocino County, und Adrian empfahl mich dem Geschäftsführer. Trotz meines Mangels an Ausbildung und Fachwissen hat er mir eine Chance gegeben", erklärt Mike.

 

 

Bei der Mendocino Vineyard Co. begann Mike, sich ernsthaft für eine Karriere im Weinbau zu interessieren: « Die Arbeit machte für mich einfach sofort Sinn. Da ich es mir nicht leisten konnte, wieder zur Schule zu gehen, machte ich es mir zur Aufgabe, alles zu lernen, was ich lernen konnte. Man braucht nicht alles zu wissen. Man muss nur wissen, wie man es herausfinden kann». Mike erinnert sich, dass eine der grössten Herausforderungen darin bestand, zu lernen wie man beschneidet. Glücklicherweise unterstützten ihn seine Teamkollegen und brachten ihm bei, wie man es macht. "Es war schwer. Wenn man nachts schlafen geht, sind die Hände taub, weil man den ganzen Tag die Schere gehalten hat. Und dann wacht man morgens auf und muss das Ganze noch einmal machen. Eine weitere wichtige Erfahrung, die ich bis heute gemacht habe, war das Verständnis für die Arbeit der Feldarbeiter. Und wie es sich anfühlt, sechs Tage in der Woche 10 Stunden am Stück in der Sonne zu stehen", sagt Mike.

 

Nachdem er drei Jahre bei Mendocino Vineyard Co. in Ukiah gearbeitet hatte, war Mike bereit für eine neue Herausforderung. Da er keinen Abschluss in Weinbau hatte, war es auch hier nicht einfach, einen Job zu finden. Nach mehreren Jahren mit abgelehnten Bewerbungen hatte er schliesslich Glück. "Eines Tages traf ich einen anderen Andy. Andy war Geschäftsführer eines grossen Projekts im östlichen Teil von Napa County, das einer kleinen Gas- und Ölgesellschaft gehörte. Es war ein riesiges Projekt. Das Land selbst war 1800 Hektaren gross. Stell dir 1800 Hektaren in Napa County vor", lächelt Mike. Andy zufolge war es ihr Ziel, etwa 400 Hektaren mit Reben zu bepflanzen, der Rest beliess man als Wildnis.  Im Gegensatz zu so vielen seiner früheren Interessenten stach Mike für Andy durch seine Erfahrung hervor. "Es ist, als wären wir füreinander geschaffen", lacht Mike. Nach einer sechsmonatigen Probezeit, in der er seine Fähigkeiten unter Beweis stellen konnte, wurde Mike offiziell als Weinbergsaufseher bei Pope Valley Vineyards eingestellt. In den zwölf Jahren, die er dort verbrachte, war er mit der Umwandlung von bewaldetem Weideland in produktive Weinberge betraut und sammelte umfassende Erfahrungen in allen Bereichen der Weinbergsentwicklung und deren Verwaltung. Mehr als ein Jahrzehnt später und als rund 380 Hektaren mit Reben bepflanzt waren, erhielt Mike aus heiterem Himmel einen Anruf von seinem alten Freund Andy Beckstoffer. Beckstoffer war dabei, ein neues Projekt zu starten, und Mike war anscheinend der richtige Mann für diese Aufgabe.

 

In den folgenden drei Jahren als Vineyard Manager für die Beckstoffer Vineyards im Napa Valley beaufsichtigte Mike die Planung und Durchführung aller weinbaulichen Massnahmen auf 700 Hektar Rebfläche - einschliesslich der Neubepflanzung der Parzelle im To Kalon Rebberg die Andy Beckstoffer gekauft hatte. "Andy Beckstoffer und ich wussten, dass dies nie ein langfristiger Job für mich sein würde. Es war aber eine grossartige Arbeit und ich lernte buchstäblich Dutzende von Winzern kennen, die ich sonst nie getroffen hätte", erklärt Mike.

 

Im Januar 1997 wurde Michael Präsident des neu gegründeten Unternehmens Emmolo Vineyard Management, das sich mit der Verwaltung von Weinbergen und Geschäftsdienstleistungen befasst. "Das war ein grossartiger Job, man musste etwa 125 Hektar pflegen und verwalten. Nachdem ich jahrelang an viel grösseren Projekten wie etwa im Pope Valley gearbeitet hatte, war ich bereit für mehr, und so gründete ich im September desselben Jahres Michael Wolf Vineyard Services." Mit seinem Full-Service-Weinbergsmanagement-Unternehmen bewirtschaftet Mike Wolf rund 700 Hektar Weinberge im Napa Valley für qualitätsorientierte Kunden, darunter grosse und viele kleinere und sehr ambitionierte Weingüter.

 

Eine der grössten Herausforderungen, die Mike derzeit zu bewältigen hat, ist die ständige Bedrohung durch Waldbrände. "Meine ganze Denkweise hat sich geändert: Ich konzentriere mich nicht mehr auf eine langsame Spätreife, sondern achte darauf, die Früchte früher reifen zu lassen, damit wir das höhere Brandrisiko, das später in der Saison besteht, vermeiden können. Die Herausforderung besteht darin, dies zu tun, ohne die Qualität zu beeinträchtigen. Unvermeidlich ist, dass Mutter Natur zu 100 % die Kontrolle hat. Bei allem, was man tut, sollte man mit Mutter Natur zusammenarbeiten, anstatt versuchen, sie zu überlisten», sagt Mike abschliessend.

 

Heute ist Mike Mitglied des Kuratoriums der California Grower Foundation, ehemaliger Präsident, Vizepräsident und Direktor des Napa County Farm Bureau sowie Mitglied der American Society of Enology and Viticulture und der Napa Valley Viticultural Technical Group. Ausserdem ist er Mitglied des Verwaltungsrats der Napa Valley Farm Workers Foundation. Mit fast 50 Jahren Erfahrung im Weinbau ist Mike einer der führenden Vineyardmanager im Napa Valley - und er braucht sicherlich kein Stück amtliches Papier, um dies zu beweisen.

 

Zu seinen Kunden zählen zum Beispiel: Acumen, Almacerrro, Deyer Vineyards, Heimark, Kelly Fleming, Meteor, Scarecrow, Seven Apart und die Vine Hill Ranch.