Zum Ende der 1950er Jahre besuchte der junge Bill zum ersten Mal das Napa Valley, da er gehört hatte, dass man dort gratis Wein probieren konnte und niemand nach einem Ausweis fragte. Als Student in Berkeley war das natürlich eine willkommene Abwechslung. Bill war ein absoluter Hedonist und gehörte damals, zeitgemäss natürlich, der Beatnik Generation an. 

In einem Interview meinte er einmal, «wenn man zu dieser Zeit nicht im Greenwich Village in New York lebte, dann war die North Beach in San Francisco der Ort, an dem man sein musste. 

 

Aber wenn auch die Liebe zu guten Weinen eine Konstante war, so war sein Weg zum Weingutbesitzer mit Kultstatus alles andere als konventionell. In den 60er Jahren war natürlich viel los in San Francisco. Bill fuhr Motorradrennen, später auch Autorennen.

Er trampte über drei Kontinente, lebte auf einem Boot und segelte über die sieben Weltmeere.  Er lernte fliegen, machte Kunstflüge mit einmotorigen Flugzeugen und eröffnete eine Flugschule.

Danach hatte Bill Harlan eine dreijährige Karriere als Pokerspieler in einem Casino in Lake Tahoe, wo er sogar in einer Suite wohnen konnte.

Bill Harlans Interesse an guten und ausserordentlichen Weinen verging aber nie. So besuchte er in der Woche als die Robert Mondavi Winery in Oakville eröffnet wurde, dieses neue Weingut. Ein Traum von einem eigenen Weingut drängte sich erneut in den Vordergrund. 

"Ich hatte nie Geld", sagte er. "Als ich 30 war, hatte ich alles gemacht, was ich machen wollte und wofür man fast kein Geld brauchte. Die meisten meiner Freunde waren verheiratet. Mir wurde klar, dass interessante Mädchen in diesem Alter in netten Restaurants essen wollten und nicht auf dem Rücken eines Motorrads sitzen. Es war Zeit anzufangen, etwas zu verdienen."

Bill gründete zusammen mit Partnern Pacific Union, eine Immobilienentwicklungs- und Immobilienhandelsfirma, die eine der erfolgreichsten von ganz Kalifornien werden sollte. 

Im Jahr 1978 kauften er und seine Partner im Napa Valley einen in die Jahre gekommenen Country Club namens Meadowood. Zuerst wollte man dort Weinbau betreiben, doch Robert Mondavi, der in der Zwischenzeit zu einem engen Freund von Bill avanciert war, riet dringendst davon ab. Er schlug eine Art gemeinsames Forum für die Napa Vintners Association und eine alljährliche Charity-Auktion, so wie im Hospice de Beaune im Burgund, vor. So verwandelten Bill und Co. das Meadowood in das erste Luxusresort des Napa Valleys.

1981 ging dann tatsächlich die erste Auktion in Meadowood auch über die Bühne. 

 

Aus dem Meadowood wurde in kurzer Zeit ein sehr gepflegtes «Relais & Châteaux»-Resort mit dem zweitem 3-Sterne Michelin Restaurant Kaliforniens. Noch heute ist es ein Fixpunkt für jeden Besucher im Napa Valley. Hier wohnt und speist die «Elite» in luxuriösem Ambiente oder man spielt eine Runde auf dem vielleicht schönsten Croquet-Platz der Welt.

 

Der Traum vom eigenen Weingut aber blieb. Robert Mondavi organisierte für Bill Harlan eine Weinreise in die altehrwürdigen Weinbaugebiete Burgund und Bordeaux. 

Tief beeindruckt von der Jahrhunderte alten Tradition der Familienweingüter und der Bewirtschaftung der familieneigenen Rebberge kehrte Bill in das Napa Valley zurück. Er entwarf nach seinen Ideen und mit dem in Frankreich gerade Erlebten seinen «200 Jahre Plan» für ein Weingut in der neuen Welt. 

Die Suche nach einem geeigneten Standort für sein Unterfangen begann.

 

Bill verkaufte den Grossteil seiner Anteile an der Pacific Union, das in der Zwischenzeit Milliarden Umsätze machte und verfügte daher über ein kleines Vermögen.

 

Auf der Suche nach einem perfekten Platz für seinen grossen Traum, seinem 1er Grand Cru Weingut, nach Bordelaiser Vorbild aufzubauen, wurde er 1984 in den Hügeln im westlichen Teil von Oakville fündig und konnte als erstes einmal knappe 3 ha erwerben. Der Grundstein für sein Projekt war gelegt. Kurze Zeit später konnte er weiteres Land der Nachbarn käuflich erwerben. Heutzutage umfasst die Harlan Estate Winery 97 ha. Lediglich 17 ha sind davon mit Reben bepflanzt, der Rest ist Wildnis mit Bäumen, Gebüsch und Sträuchern. Umgehend wurde mit dem Anlegen eines Rebberges begonnen.

 

1986 war Bill zudem Mitbegründer der jetzigen Merryvale Weinkellerei, die damals noch Sunny St. Helena Winery hiess. Auf dieser Winery lernte Bill seinen späteren Weinmacher Bob Levy kennen. Im Jahre 1991 verkaufte Bill Harlan dann seine Anteile an der Merryvale Winery an den Schweizer Unternehmer Jack Schlatter.

 

Der erste kommerzielle Harlan Estate Jahrgang war der 1990er, der aber erst 1996 auf den Markt kam. Seit der Gründung des Harlan Estate Weingutes waren bereits 12 Jahre vergangen. Bis zu dieser Zeit floss das Geld nur als Investment in eine Richtung. Das braucht finanziellen «Schnauf», den aber Bill glücklicherweise hatte.

 

Der Wein wurde auch von Robert Parker «entdeckt» und umgehen in den allerhöchsten Tönen gelobt. Die Nachfrage nach dem Harlan Wein stieg explosionsartig an. Ebenso entwickelte sich im Laufe der Jahre auch der Preis. Sein Ziel, ein 1er Grand Cru Classé Weingut aufzubauen, ist Bill mehr als nur gelungen.

 

Und es folgt der zweite Wein-Streich.

Bereits im Jahr 1997 wurde die BOND Winery in Oakville gegründet. Die Winery liegt nur ein paar Steinwürfe vom Harlan Weingut entfernt.

Das Ziel ist hier, die grosse Bandbreite des Terroirs des Napa Valleys im Wein zu erfassen, zu reflektieren und erfahrbar zu machen. 

So erklärten Scott Gould, der Bond Direktor und Cory Emting, der Weinmacher denn auch: 

«Die Cabernet Sauvignon-Weine von BOND stammen aus ausgewählten Hanglagen und zeigen anschaulich die Bandbreite der besten Terroirs des Napa Valleys.  Es wurden mit Bedacht fünf kleinere Rebberge ausgewählt, die unserer Meinung nach das Potenzial haben, die «Grand Crus» des Napa Valley zu definieren. Diese Cabernet-Weinberge in Hanglagen, sind jeweils zwischen 3 und 4,5 ha. gross und wurden zur Grundlage für die Weine von BOND.

 

Der dritte Weinstreich.

Im Jahre 2008 konnte Bill Harlan endlich einen Teil des Landes erwerben, dass er schon Anfangs der 1980er Jahre erkundet hatte, als er auf der Suche nach geeignetem Land für seine Harlan Estate Winery war. 

Insgesamt umfasst heute das Promontory Territory rund 370 Hektaren. Zur Zeit sind etwa 15 ha. dieses Landes mit Reben bestockt, die für den Promontory Wein verwendet werden könnten. Das Ziel ist es, dereinst rund um die 28 ha. Rebberge zu bewirtschaften. Also weniger als 10 % des ganzen Gebietes. Den grossen Rest will die Familie Harlan bewusst so belassen. Kleinere Rebberge umgeben von naturbelassener Umgebung.

 

Der vierte Weinstreich.

Ein weiteres Weinprojekt von Bill Harlan hört auf den Namen The Mascot. Seit dem Jahrgang 2008 wird ein saftiger Cabernet Sauvignon vertrieben, der aus den Trauben der jüngeren Reben von Harlan Estate, Bond und Promontory gewonnen wird. 

 

Bill Harlan ist jetzt junge 80 Jahre alt und lebt mit seiner Familie ganz in der Nähe der Harlan und der Bond Winery. Anfangs 2021 übergab Bill Harlan die operative Leitung seiner Weingüter an seinen Sohn Will. Er selber bleibt aber der Vorsitzende der Unternehmung. 

Die Helden von heute sind die Legenden von morgen!