Warren Winiarski
Warren Winiarski wurde 1928 in Chicago geboren und wuchs in der dortigen eng verbundenen polnischen Gemeinde auf. Als Hobby stellte Winiarskis Vater Met, Löwenzahnwein und Weine mit Fruchtgeschmack für Familienfeste und feierliche Anlässe her. Als kleiner Junge drückte Warren sein Ohr an die Fässer mit selbstgemachtem Wein und lauschte den geheimnisvollen Geräuschen der Gärung.
Im Polnischen bedeutet Winiarski "vom Wein" oder "vom Winzer", aber Winiarski wuchs nicht mit dem Gedanken auf, Winzer zu werden. Sein Interesse an den Geisteswissenschaften führte ihn an das St. John's College nach Annapolis, Maryland, wo er seine zukünftige Frau Barbara, eine Malerin, kennenlernte. Nach seinem Abschluss schrieb er sich für ein Studium der Politikwissenschaften an der University of Chicago ein. Dies wiederum führte zu einem mehr als einjährigen Auslandsaufenthalt in Italien, wo er sich mit Machiavelli und anderen politischen Theoretikern der italienischen Renaissance beschäftigte. Während seines Aufenthalts in Italien lernte er, Wein als täglichen Begleiter zu den Mahlzeiten zu geniessen und nicht nur als Getränk für besondere Anlässe.
Winiarski kehrte nach Chicago zurück und wurde Dozent für Liberale Künste an der Universität von Chicago, wo er seinen Master-Abschluss machte und auf eine Promotion hinarbeitete. Sein Interesse am Wein hielt zwar an, doch der Wendepunkt kam, als ein Freund den Winiarskis eine Flasche Wein von einem Weingut an der Ostküste mitbrachte. Bei diesem Mittagessen hatte Winiarski eine Erleuchtung - nicht, weil der Wein der beste war, den er je probiert hatte, sondern weil er ihm den besonderen Charakter aller Weine, insbesondere der Weine aus der Neuen Welt, zu offenbaren schien. Er beschäftigte sich mit der Idee, Wein zu machen, las alles, was er finden konnte, und suchte sich fachkundige Mentoren. Er und Barbara hatten bereits über ein anderes Leben für sich und ihre kleinen Kinder nachgedacht, ein Leben in einer ländlichen Umgebung, in der sie als Familie zusammenarbeiten konnten.
Die Anfänge der Renaissance des Weinbaus im Napa Valley erregten Winiarskis Aufmerksamkeit. 1964 fuhr die Familie Winiarski in das Napa Valley, um ihr neues Leben zu beginnen! Winiarski überzeugte Lee Stewart, ihn als Lehrling in Stewarts Souverain Cellars im Napa Valley einzustellen. Als zweiter Mann in einem Zwei-Mann-Betrieb verbrachte Winiarski seine Tage mit der Arbeit im Keller und seine Nächte mit der Lektüre von Büchern über Weinherstellung.
Im darauffolgenden Jahr kauften er und Barbara ein drei Hektar grosses Grundstück am Howell Mountain und begannen mit dem Weinanbau. Sie waren die ersten, die Cabernet Sauvignon in dieser Höhenlage des Berges anpflanzten, einer Gegend, die später für ihre Cabernets berühmt werden sollte.
1966 begann Robert Mondavi mit dem Bau des ersten brandneuen Weinguts, das das Napa Valley seit der Prohibition gesehen hatte. Winiarski arbeitete die nächsten zwei Jahre als Assistent des Winzers und war der erste angestellte Winzer der Robert Mondavi Winery. Mit wachsendem Selbstvertrauen machte er sich 1968 auf die Suche nach neuem Land, auf dem er seinen eigenen Weinberg und sein eigenes Weingut errichten konnte.
Zu diesem Zeitpunkt war Winiarski bereits mit den Weinen Frankreichs vertraut und fand in den grossen französischen Bordeaux-Weinen die Inspiration für das, was er in Kalifornien zu erreichen hoffte. Sein Ziel war es, Weine mit der klassischen Struktur und Eleganz französischer Spitzenweine zu erzeugen, die jedoch den regionalen Charakter Kaliforniens aufweisen. Die Weine, die er sich vorstellte, waren eher geschmeidig und elegant als extraktreich und tanninhaltig und zeigten sowohl Struktur als auch genügend Weichheit, um schon in jungen Jahren genossen werden zu können. Winiarski bezeichnete diesen Stil als "die eiserne Faust im Samthandschuh", und er orientierte sich bei der Suche nach Weinbergen daran.
Er begann, methodisch Trauben und unverschnittene Weine aus dem gesamten Napa Valley zu verkosten, um das Terroir zu finden, das Cabernets nach seinen Vorstellungen hervorbringen konnte. 1969 besuchte er den Weinberg von Nathan Fay auf der Ostseite des Tals, unterhalb der felsigen Landzunge, die als Stag's Leap Palisade bekannt ist, und probierte Fays hausgemachten Cabernet Sauvignon von 1968. "Als ich ihn probierte, wusste ich sofort", sagte Winiarski später, "dass dies die Art von Cabernet war, die ich produzieren wollte. Fays Weinberg stand nicht zum Verkauf, wohl aber die Pflaumenranch nebenan. Im darauffolgenden Jahr verkauften die Winiarskis ihr Land am Howell Mountain und erwarben mit einer Gruppe von Partnern die Ranch. Die Winiarskis pflanzten Cabernet Sauvignon und Merlot an und nannten ihr neues Land Stag's Leap Vineyard, das heute als S.L.V. bekannt ist. 1972 kauften die Familie und eine Gruppe von Partnern - einige neue, andere aus der Weinbaupartnerschaft - eine zweite Parzelle in der Nähe, die als Weinkellerei dienen sollte, und so eröffnete 1973 die Stag's Leap Wine Cellars ihre Türen.
Winiarski entwickelte seine anspruchsvolle Herangehensweise an die Weinherstellung weiter, sowohl im Weinberg als auch im Weinkeller, mit einer Methodik, die wissenschaftliche Praxis und künstlerischen Ausdruck sinnvoll miteinander verbindet. Nicht zuletzt aufgrund seines eigenen wissenschaftlichen Hintergrunds hat er die Forschung zu Themen, die von der Geologie seiner eigenen Weinberge bis hin zur Genetik ursprünglicher Vitis-Typen aus Pakistan und anderen Ländern reichen, nachdrücklich unterstützt.
Der Ruhm kam schnell, als sein erster kommerzieller Cabernet Sauvignon-Jahrgang bei der Pariser Weinprobe 1976 den ersten Platz belegte. Eine Flasche dieses preisgekrönten 1973 S.L.V. Cabernet Sauvignon ist heute im National Museum of American History der Smithsonian Institution in Washington D.C. ausgestellt.
Bewahrung und Philanthropie sind für Winiarski und seine Familie seit über 50 Jahren wichtig. In den ersten Jahren im Napa Valley gehörten die Winiarskis zu den Befürwortern der damals radikalen Idee, ein landwirtschaftliches Schutzgebiet einzurichten, um das Tal vor der Zersiedelung der Vorstädte zu schützen, die in den meisten anderen Bezirken Nordkaliforniens schnell das Ackerland vernichtete. Seit 1990 haben die Winiarskis 80 Hektaren an den Land Trust of Napa County gespendet, der das Land auf Dauer vor Bebauung schützt. Winiarski verkaufte Stag's Leap Wine Cellars im Jahr 2007, baut aber weiterhin Trauben auf seinen Arcadia Vineyards an, die er 1996 erwarb und aufgrund ihrer idyllischen Lage «Arcadia» nannte. Die 35 Hektar befinden sich in der Coombsville AVA im Südosten des Napa Valley.
Seit 1994 teilt Winiarski seine Liebe zur Literatur und zu den Klassikern an seiner Alma Mater mit Teilnehmern aus der ganzen Welt, indem er Kurse im Rahmen des St. John's College Summer Classics Program leitet. Im Rahmen des Summer Classics-Programms finden auf dem Campus des St. John's College in Santa Fe einwöchige Seminare zu den grossen Werken der Literatur, Wissenschaft, Geschichte, Philosophie und Oper statt. Warren leitet die Winiarski Family Foundation und vermittelt seine Philosophie als Teil der Geschichte des kalifornischen Weinbaus in Vorträgen und in seinen Schriften.
Im Jahr 2017 wurde Winiarski von Gouverneur Edmund G. Brown Jr. in die California Hall of Fame für seine weltweiten Bemühungen, die Qualität und Geschichte des kalifornischen Weins zu präsentieren und zu bewahren, aufgenommen.
Die Smithsonian Institution verlieh Winiarski zudem am 21. November 2019 die James Smithson Bicentennial Medal. Die Ehrung erfolgte in Anerkennung seiner Beiträge zum amerikanischen Weinbau und für seine Mitwirkung an der Gründung des American Food and Wine History Project des Museums sowie für seine kontinuierliche Unterstützung dieses Projekts. Warren Winiarski ist der 71. Empfänger der Medaille seit 1990 und der erste Winzer, der geehrt wird.